瑪莎自從20年前起，大部分時間都飽受抑郁癥的折磨。她找過很多心理治療師和心理學家，嘗試了幾十種藥物，但是沒有一種方法能保證她恢復，即使有療效也維持不了多長的時間。

　　最近在美國，神經學家們摸索出一種被稱為“重復跨顱腦磁場刺激”（英文縮寫rTMS）的新穎療法。
研究者們形象地把它稱為像重新啟動電腦一樣“重啟”人的大腦。他們通過測試發現，“重啟”大腦確實有持續而明顯的效果。對很多像瑪莎那樣的抑郁癥患者來說，這或許是一大福音。

　　瑪莎治好了心病

　　去年六月，瑪莎聽說在哥倫比亞大學的紐約州精神病研究所，一種正處于試驗階段的治療方法能幫助她。這種療法使用一個強大的磁場，把這個磁場瞄準人腦上的一個點，重新“設定”這個點上的神經電路。

　　瑪莎懷著死馬當活馬醫的想法，同意接受這種試驗治療方法。她坐在一張椅子上面，頭頂上是一個灰色的、又扁又粗的月牙狀物體。就是從那里射出一道道看不見的磁力脈沖，直對瑪莎的頭部。整個治療過程持續一個小時，每星期五次，連續6個星期。“我發現，從第三個星期開始已經有改變的跡象出現了，”她說，“在去年九月，我終于又恢復到像以前那樣了。我可以從食物和日光浴中發現快樂。”她現在仍舊每隔一段時間去一次研究所，接受研究者稱為“重復跨顱腦磁場刺激”（英文縮寫rTMS）的重復療程。最近六個月以來，瑪莎的癥狀都不是非常的明顯了。

　　瑪莎的經歷并非僥幸

　　根據來自世界不同國家實驗室的成功報告，瑪莎的經歷并不是用僥幸可以形容的。美國國家精神健康研究所早已經要求紐約研究所和其它三個實驗團體在240名抑郁癥患者身上進行嚴格的研究，用來比較磁場刺激和安慰療法的效果。這種新的治療技術還引起了研究者們更多的興趣。他們希望能夠用它治療焦慮癥、精神分裂癥、中風和癲癇。

　　盡管這種用磁場治療的方法還處于初始階段，但是研究者們相信，他們至少能夠利用rTMS發展出一個新的對人腦的認識———人腦的每一個不同部分是怎么樣連接在一起的？當人腦內部的某些信號錯亂時，到底是哪里出了毛病呢？他們目前還不能做的，讓他們多少感覺尷尬的是：他們怎么解釋為什么磁場的刺激可以減輕精神疾病的痛苦呢？

　　磁場引發大腦電流

　　首先我們要清楚：這種磁場刺激和我們平時習慣見到的長條狀的磁鐵一點都不一樣。患者不必擔心頭上要承受既重又冷的磁鐵塊。rTMS依靠的是一種尖端的電磁體，類似于應用在核磁共振掃描儀上的磁體。而且rTMS要小很多，小到即使放在你的手心里你也不會覺得有多麻煩。

　　此外，影響你大腦，并同時進行治療的并不是磁場脈沖，而是磁場脈沖在你大腦中引發的適度的電流，幾乎就像在大腦神經細胞中產生的“回聲”。這股電流達到一定的頻率之后，似乎便可以刺激神經通路；而當它們達到另外一種頻率時，也可以阻礙某一個神經通路。

　　磁場刺激非常安全

　　這聽起來有點駭人聽聞，似乎更像電擊會引起的痙攣或者甚至有休克的危險。不過事實上它很安全。“磁場刺激是一個聰明的辦法。它能產生電流，但實際上并不需要電連接。”威克·弗瑞斯特大學的神經學家喬治·維騰堡博士說。他現在正研究磁場電流是否能幫助中風患者更快地康復。

　　電痙攣療法會影響整個大腦，與之不同的是，磁場只集中在人腦表面或者大腦皮質的某些特定區域。由于這種療法不會引發腦溢血（電痙攣療法可能會），所以也沒必要做肌肉放松或者麻醉，也不會引起記憶丟失。接受磁場刺激的病人通常也僅僅在感應電流開始流動的時候，感到頭上被“按”了一下。

　　為什么研究人員會想到，在病人的大腦里制造出微笑的電流呢？“你必須知道，大腦既是一個電子器官，也是一個化學器官。”那卡羅來納醫科大學的心理治療師馬克·喬治博士說。他目前正在為美國的全國精神健康研究所調查磁場刺激能不能作為一種治療抑郁癥的療法。一些抗抑郁的藥物不可避免地導致人體化學失衡。但那還只是問題的一部分。電痙攣療法盡管副作用明顯，仍舊是可用的最有效的幾種治療嚴重抑郁癥的療法之一。

　　電流影響就像重啟電腦

　　盡管研究者們坦率地承認，就連他們自己也不知道rTMS究竟是怎樣作用的，他們還是進行了一些猜想。

　　研究者們早就清楚，在大腦不同部位的神經可以和諧一致地工作。尤其有趣的是連接大腦皮層和大腦更深區域部分，比如額葉系統之間的回路。大腦皮層讓我們作出判斷和計劃我們的生活；額葉系統則處理我們的情感。有一種理論認為，抑郁癥是由于這些區域活動的不平衡引起，或者導致活動的不平衡。在大腦皮質區域施加定期的電流壓力，或許就能重設這個網絡，整個過程就如同重新啟動一臺電腦一樣。

　　沒有人知道這樣一個“重啟”能維持多長的時間。也沒人知道，是不是把磁場對準大腦另外一個部分能取得更好的效果。

　　兩種方法治療中風

　　神經學家用rTMS進行了一項實驗：如果組合得當，電流對神經細胞的刺激和抑制能不能幫助中風患者康復？

　　蘭道爾·本森博士試圖恢復患者的語言能力。首先他掃描病人的大腦，看看哪些部位的語言能力至少還有一點作用。然后本森將rTMS設備瞄準這些區域。“因為語言功能在大腦中連成一個網絡，當在一個點刺激大腦，我們發現整個大腦都被激活了。”本森說。

　　另一種方法不是設法讓大腦中的其它區域活動增加，而是試圖打亂那些阻礙康復的神經通路。“大腦會盡量封閉自身受損區域的活動，這是它的第一反應。”帕斯科-萊奧博士認為，用磁場刺激來減弱那些神經的封閉能力，可以為病人康復提供一個動力。