由識字能力、詞匯知識、句法分析能力、語義和概念的領會能力以及世界知識組成。它們可能同時并行，也可能交織在一起與讀物發生作用。理解力的發展一般經歷三個水平：
（１）學前水平。兒童的閱讀機智，在父母或教師開始向他們朗讀時開始發展，有時早在３歲時就開始發展。通過聽故事開始獲得故事語法的知識結構，并用以指導他們的聽以及從記憶中提取信息。
（２）小學水平。兒童的識字能力、詞匯知識與句法分析能力漸趨成熟。具體表現為：逐漸掌握識字技巧，一眼認出呈現的印刷字，并用來造句；根據經驗編短故事，朗讀自編故事，看懂別人編的故事；回答有關讀物中人物、情節、結局等的提問，并對讀物有所評定；將讀物內容劃分為適當的語法結構，以有組織的方式將內容貯存于記憶中，隨后借助讀物的語法結構提取所貯存的內容。
（３）中學水平。閱讀機智繼續發展。從小學階段較多注意記敘文向中學階段較多注意說明文轉移。理解這兩種文體在結構與內容上的不同；不但知道怎樣閱讀，而且也懂得從讀物中取得教益。