不是突然發生的，它有一個發展的過程。日本學者長岡利貞指出，自殺過程一般經歷：產生自殺意念～下決心自殺～行為出現變化+思考自殺的方式～選擇自殺的地點與時間～采取自殺行為。對于不同年齡、不同個、不同情境下的人，自殺過程有長有短。
　　我國學者一般把自殺過程分為三個階段：
　　1．自殺動機或自殺意念形成階段
　　表現為遇到難以解決的問題，想逃避現實，為解脫自己而準備把自殺當作解決問題的手段。
　　2．矛盾沖突階段
　　產生了自殺意念后，由于求生的本能會使打算自殺的人陷入生與死的矛盾沖突之中，從而表現出談論自殺，暗示自殺等直接或間接表現自殺企圖的信號。
　　3．自殺行為選擇階段
　　從矛盾沖突中解脫出來，決死意志堅定，情緒逐漸恢復，表現出異常平靜，考慮自殺方式，做自殺準備。如買繩子，搜集安眠藥等。等待時機一到，即采取結束生命的行為。